بعد تأجيل عامين.. ناسا تطلق قمرا اصطناعيا لاستكشاف حدود غلاف الأرض

بعد تأجيل دام نحو عامين، وفي العاشر من أكتوبر/تشرين الأول الجاري انطلقت من قاعدة كيب كانافيرال بولاية فلوريدا طائرة حلقت على ارتفاع 12 ألف متر فوق المحيط الأطلسي لتطلق الصاروخ بيغاسوس أكس أل، الذي يحمل قمرا اصطناعيا تابعا لوكالة الفضاء الأميركية (ناسا) يسمى آيكون (ICON)، اختصارا لمستكشف الاتصال الأيونوسفيري (Ionosheric Connection Explorer).

وسيقوم القمر آيكون بمهام علمية استكشافية بهدف تحديد مكان انتهاء الغلاف الجوي للأرض وبداية الفضاء الخارجي، وكذا دراسة التغيرات بمنطقة الغلاف الجوي العلوي والمسمى (الأيونوسفير)، في أول مهمة من نوعها لتتبُّع ما يحدث بالغلاف الجوي العلوي للأرض.

في بيانها الصادر في 11 أكتوبر/تشرين الأول الجاري، قالت ناسا: إن آيكون سيدرس التغييرات في منطقة من الغلاف الجوي العلوي (الأيونوسفير) التي تمتد من ثمانين كيلومترا إلى نحو 640 كيلومترا فوق الأرض، وتتداخل مع الجزء العلوي من الغلاف الجوي للأرض وبداية الفضاء.

وأضاف البيان أن طبقة (الأيونوسفير) التي تتداخل مع إشارات الاتصالات، في حالة تقلب مستمر حيث يقصفها الطقس الفضائي من الأعلى، وطقس الأرض من الأسفل، ما يؤدي إلى تعطيل الاتصالات اللاسلكية في بعض الأحيان، وبالتالي يمكن للطقس الفضائي في الأيونوسفير أيضا أن يتسبب في تحلل مدارات المركبات الفضائية مبكرا، ويعرض رواد الفضاء للمخاطر الصحية المنقولة بالإشعاع.

وفي هذا الصدد، قالت مديرة قسم الفيزياء الشمسية في ناسا نيكولا فوكس: إن هذه الطبقة المحمية هي قمة أجوائنا، وإنها حدودنا مع الفضاء.

وأضافت فوكس أن هناك الكثير مما يحدث بهذه المنطقة لا تسببه الشمس، في إشارة إلى أن الأعاصير والزوابع وغيرها من الظروف الجوية القاسية على الأرض تضيف طاقة أيضا إلى هذه المنطقة.

وأكدت فوكس أنه كلما زادت المعرفة بالأيونوسفير، أمكن حماية المركبات الفضائية ورواد الفضاء حمايةً أفضل في المدار.

هذا ومن المقرر أيضا أن يقيس آيكون البيئة المشحونة حول المركبات الفضائية، بالإضافة إلى دراسة التوهج الليلي المتشكل من الغازات في الأيونوسفير، كما أن المستكشف آيكون سيرسل أول بياناته للباحثين في نوفمبر/تشرين الآخِر المقبل.

كان قد أنشئ مستكشف الاتصال الأيونوسفيري بالتكامل مع مهمة بعثة أخرى لناسا وهي المرصد العالمي لمراقبة القرص الأرضي وأطرافها (غولد)، حيث تتركز مهمة البعثة غولد في دراسة التمازج الديناميكي والتفاعل بين الغلاف الجوي المتأين والغلاف الحراري.

ويعني ذلك أن مهمة (آيكون) تتكامل مع مهمة (غولد)، لذا فإنهما يعملان بالتنسيق فيما بينهما لغرض تزويد العلماء بصورة أوضح وأكمل عن الدور التفاعلي للطقس الأرضي وطقس الفضاء، وطبيعة التأثير المتبادل فيما بينهما.

وكان من المقرر أن يطلق آيكون في يونيو/حزيران 2017، لكن تأجّل الإطلاق مرارا بسبب مشاكل في الصاروخ بيغاسوس أكس أل.